本報記者 龔夢澤

    近日，美國電動汽車公司特斯拉位于得克薩斯州的大型鋰精煉廠正式進(jìn)入運(yùn)營。這意味著，特斯拉成為北美唯一自行提煉鋰的汽車制造商。據(jù)悉，該項目于2023年5月份破土動工，僅一年半時間正式投入運(yùn)營。

    據(jù)了解，這座鋰精煉廠位于德州的洛布斯鎮(zhèn)，距離特斯拉奧斯汀超級工廠約3小時的車程。特斯拉對外稱，通過這一工藝精煉鋰，只會產(chǎn)生沙子和石灰石的混合物，這種副產(chǎn)品可用于生產(chǎn)建筑材料。此外，該工廠未來還能處理其他的中間鋰原料，包括回收電池和廢料。

    “這項投資對我們加速世界向可持續(xù)能源轉(zhuǎn)型的使命至關(guān)重要，也代表了我們?yōu)榉e極增加北美電池級氫氧化鋰供應(yīng)所做的努力。”根據(jù)公司預(yù)測，該鋰精煉廠全面投產(chǎn)后，每年能生產(chǎn)約50GWh的電池級鋰。目前，特斯拉正在其招聘網(wǎng)站上發(fā)布該工廠的招聘信息。

    事實上，對于投資鋰礦，特斯拉CEO埃隆·馬斯克始終抱有極高的熱情。馬斯克曾表示：“我再次敦促企業(yè)家們進(jìn)入鋰精煉業(yè)務(wù)。你不可能虧錢的，這就像是一張印鈔票的許可證。”

    資料顯示，鋰是動力電池成本的核心原料，也是決定電動汽車成本高低的關(guān)鍵因素。然而，近兩年來，電池級碳酸鋰和氫氧化鋰的價格下跌明顯，打消了產(chǎn)業(yè)鏈各方進(jìn)軍的想法。截至12月16日，電池級碳酸鋰報價7.45萬元/噸至7.75萬元/噸，較前一交易日下跌0.04萬元/噸，較此前最高點60萬元更是相去甚遠(yuǎn)。

    在此背景下，為何特斯拉依然堅定入局鋰精煉產(chǎn)業(yè)呢？在中國乘用車產(chǎn)業(yè)聯(lián)盟秘書長張秀陽看來，“其用意在于打造全產(chǎn)業(yè)鏈成本與質(zhì)量控制體系。首先是源于對自家技術(shù)的自信，比如陽離子交換技術(shù)、球形研磨機(jī)技術(shù)等。特斯拉還是想盡可能地保證電池的質(zhì)量和安全性。”

    記者查閱資料發(fā)現(xiàn)，特斯拉在鋰精煉的相關(guān)布局并非短期行為，甚至可以追溯到2018年。在2020年12月29日，特斯拉提交了名為“從粘土礦物中選擇性提取鋰”的專利申請，其中提到，特斯拉主要以蒙脫石為原料來提取鋰。

    據(jù)了解，蒙脫石由框架層和中間層兩部分組成，相比傳統(tǒng)鋰精煉企業(yè)采用的利用強(qiáng)酸浸入從框架層中釋放鋰的方法，特斯拉選擇利用陽離子交換，從中間層提取鋰。此外，特斯拉在專利中還提到了行星式球磨機(jī)、Spex磨機(jī)、磨礦機(jī)和振動磨機(jī)等高能研磨機(jī)，幫助提高鋰提取效率。

    另外，“從節(jié)省成本，提高利潤的角度考慮，馬斯克一直在說特斯拉要實現(xiàn)年銷2000萬輛的目標(biāo)，相應(yīng)的電池需求量將會是巨大的。”張秀陽認(rèn)為，對于特斯拉來說，自建鋰精煉廠更加劃算。

    更為關(guān)鍵的是，源于保障可用的鋰供應(yīng)，讓特斯拉對供應(yīng)鏈有更多的控制權(quán)。張秀陽認(rèn)為，通過自建鋰精煉廠，可以靈活地調(diào)控原料加工，減少外部依賴，增加特斯拉的垂直整合能力。后期隨著鋰電池“退役潮”到來，有助于形成電池回收的良性循環(huán)。

    值得一提的是，外界普遍認(rèn)為，2022年8月份出臺的《通脹削減法案》也是促使特斯拉選擇自建鋰精煉廠的原因之一。法案中規(guī)定，在美國生產(chǎn)的電動汽車要想拿到所有的稅收減免，其電池生產(chǎn)的核心原材料必須來自美國本土。按照上述法案，從2023年開始，電池中的核心礦物至少有40%來自美國；2026年以后，占比至少要達(dá)到80%。作為美國最大的電動汽車企業(yè)，特斯拉在上游產(chǎn)業(yè)提前布局，自建鋰精煉廠也就不足為奇了。

（編輯 喬川川）